「武侠」小说是极富中国传统气息的小说类型之一，从古到今，始终拥有非常众多的读者；尤其是近、现代以来，在许多优秀的作者努力耕耘之下，更形成通俗小说中最受欢迎的门类，不但在臺湾、香港、大陆三地，备受瞩目，就是海外华人地区，也受到广泛的欢迎与喜爱。曾经有学者声称，「武侠小说是海外华人的中华文化教科书」、「凡是有华人的地方，就有武侠小说」，这是毫不夸张的说法。为什么中国人会特别欣赏、喜爱武侠小说？武侠小说究竟拥有怎样的魅力？这点，我们可以从它的名义──「武侠」两字说起。
「武」与文化传统
「武」在传统中文的语汇里，有四种不同的涵义：一是「武士」，指手持武器作战的军人；二是「武器」，指军人手上所拿的各种兵器；三是「武艺」，指军人所具备的作战技术；四是「威武」，指军人所散发的刚强、勇健等气质。这四种涵义，都与「武侠小说」有非常密切的关系，事实上可以说概括了「武侠」两个字；不过，若单从「武」字上说，则主要是指「武器」和「武艺」。
在中国历史上，战争频仍，曾经发展出各式各样的兵器，一般称为「十八般武器」；同时也相应创发了使用兵器的技术，称为「十八般武艺」。基本上，这些兵器都属于「冷兵器」（不具火药威力的兵器），「武侠小说」中尽管有数不清的武器名目，但都是由「十八般武器」中衍生而来的。值得注意的是，在「十八般」中，有一项称为「白打」的徒手搏击技巧，在「武侠小说」中，结合了中国传统的武术、哲学、宗教，发展成为特殊的「武功」（功夫），从「少林外家，武当内家」的传统武术脱胎，注入佛教、道家的养性修身理论，并从道教的各种法术撷取资源，配合着文学想像，塑造了「武侠小说」中五花八门，令人嘆为观止的武学。
由于受到「冷兵器」的限制，「武侠小说」的背景，一定是古代（多半在清朝以前，这时还没有手枪之类的「热兵器」），因此，透过「武侠小说」所描写的古代场景、生活状态、观念等，也等于重新塑造了一个「新的古代」，充满了浓厚的传统气息。正是这浓厚的文化传统气息，深深吸引了向来对古代多所憧憬的中国人。
这是中国人特有的一种感受，其中洋溢的是中国人对文化传统的热爱，也是许多华人吸收、了解文化传统的管道。就这一点来说，「武侠小说」绝对是最具民族特色的文学体式。
侠客形象的建立
至于「侠」，则是「武侠小说」中最重要的人物，它原来是个「中性」的名词，强调的是具有刚强、勇健气质，并精通各种武器、武艺的人。这些人原来可能都是「武士」，但是在春秋、战国时期，由于封建制度的崩溃、战争的频繁，使他们往往在战败后失去军人的身分，因而流落民间。为了维护生存，他们必须在民间求得立足之地；而军队中的训练，以及军旅中培养出来的强硬性格，往往使他们不容易真正的浑融于民间；反而，他们不得不藉助于原来所学的技艺，在强大的外在压力下，为自己的生存而奋斗。压力来自两方面：一是民间社会旧有的规范秩序，一是封建政府因畏惧而施加的严格限制。 压力越大，他们越容易团结在一起，形成相当坚强的团体；而也越容易与外在社会和政府产生冲突。因此，就基本上而言，「侠」具有相当程度的「叛逆性」，往往与当时的社会道德、规范，甚至法律，产生对立。所以，「侠」刚开始在相关文献中出现时，就被认定是一种「负面」的存在，《韩非子》就将他们形容成「国家的五种蛀虫之一」，宣称他们最大的罪状，是「侠客凭藉着武力违反了法律」（侠以武犯禁）。
不过，这样的定位经常会受到挑战，因为，代表社会秩序的「法律」，有时未必如大家所期盼，能真正维持所谓的「正义与公平」。因此，「侠客」与「法律」的对立，在个人遭受到法律无法保护他们的危机，或整个法律虚有其表，只是为特定阶层服务，甚至根本无法有效执行的时候，反而受到非常大的欢迎。西汉的大史学家司马迁，就从这个角度写了〈游侠列传〉，称贊「侠客」的「义气」和「义行」。
这是「两难」的局面：「侠客」既会破坏旧有的社会秩序，使社会产生混乱；又可以将整个社会从不公平的「法律」中拯救出来；究竟，「侠客」应该肯定还是否定？有没有一种「可能的侠客」，既不会破坏社会秩序，又在必要时可以拯救社会的呢？在历史上，已证实了只是一个梦想，因为，曾经在历史上出现的「侠客」，多半和现今的「黑社会」非常类似，连司马迁极力称贊的「侠客」郭解，所做的也免不了是偷挖坟墓、印制伪钞、拦路抢劫等「坏事」。不过，透过文学的力量，这个梦想，却也算是完成了，这就是「武侠小说」所「虚构」出来，并为近、现代中国人所津津乐道的灵魂人物──「侠」。
这是一个民族共通的梦想，显现了中华民族对社会、法律，乃至于「侠客」的期望，而整个完成的途径，则是将「侠客」完全定位在儒家所强调的「义」上。在这里，「义」是普遍性的公理，与过去「侠客」的行为准则「义气」，有很大的区别；而且，它的完成也有个漫长的历史发展，大约从唐朝晚期到清朝末年。从此，「侠客」的意义重新厘定，成为了一个道道地地的「正面」形象。
「武侠小说」，正是写这些具有正面形象，且精通各种武器、武艺的「侠客故事」。
（转自：中华武侠文学网http://www.knight.tku.edu.tw/home.htm）
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