尔冬升1957年出生，出身演艺世家，父雨光母红薇以及两个同母异父的哥哥秦沛和姜大卫都是演员。尔冬升中学毕业后签约“邵氏”做演员，他的外型俊朗，身手敏捷，多演金庸、古龙笔下的多情侠客，许多少女视其为白马王子。
　　1986年，有感演员受制于人，加上当时圈内外的人对拍动作片出身的男星，全部以没文化、脾气臭视之。为了纠正一般人的观念，尔冬升转向幕后发展，做起了导演。凭着丰富的银色经验，尔冬升在1986年首次执导演筒，拍下备受争议的《癫佬正传》，才华洋溢，光芒四射；1994年更以《新不了情》勇夺金像奖最佳导演，最佳影片大奖。
　　尔冬升先后执导《人民英雄》、《烈火战车》、《色情男女》、《真心话》，作多类型的尝试，广获好评。近年他先后替“星皓”、“嘉禾”、“天幕”等电影公司监制高质素作品，包括《枪王》、《阿虎》、《男人四十》及《异度空间》等。十余年来，他执导的影片虽不多，但部部都引起轰动，而且捧红了好几位新人，如《癫佬正传》中的梁朝伟、《新不了情》中的袁咏仪、《烈火战车》中的梁咏琪、《色情男女》中的舒淇以及近作《真心话》中的何润东和范文芳等，独具慧眼发掘新人成为尔冬升的一个特点，而题材冷门，从不跟风拍低级媚俗的电影成为尔冬升作品的另一特点，故而他的影片能被影评界和观众同时接受。

　　在第24届香港金像奖上，尔冬升获同时获得最佳编剧和最佳导演两项大奖。其实之前已凭着《旺角黑夜》连夺电影评论学会、金紫荆两大颁奖礼的最佳导演奖，成为今年香港电影颁奖礼的大赢家。

　　47岁的香港导演尔东升儒雅、成熟、淡定。入行30年，连任4年香港导演协会会长。一系列为大家印象深刻的电影《新不了情》、《色情男女》、《忘不了》、《旺角黑夜》等，足可说明了他的“资深”。他的电影被影评人称之为很具现实意义；他的电影对很多大明星来说是举足轻重的，比如袁咏仪、舒淇、张柏芝等。

　　当然，尔东升为人关注还有一个缘由，他和“大众偶像”张曼玉曾经有过一段情缘。他说当年他们分手的动因是“个性不合”，他达不到她的“指标”。